All'inizio degli anni '60, l'economia svizzera non si limitava a funzionare senza problemi. La rete stradale esistente era da tempo inadeguata a far fronte all'aumento del traffico. La legge sulla rete stradale nazionale approvata dal Parlamento trasferì quindi la responsabilità della costruzione delle strade nazionali al governo federale. La domanda di energia, anch'essa in rapida crescita, è stata soddisfatta con la costruzione di cinque centrali nucleari e l'espansione della produzione di energia idroelettrica, compresa la costruzione di numerosi bacini.

Lo sviluppo economico, in particolare nel settore dei servizi, ha portato a un forte aumento del reddito privato e alla prosperità generale. L'espansione dello stato sociale (introduzione dell'assicurazione per la vecchiaia e i superstiti (AVS) e dell'assicurazione per l'invalidità (AI), nonché la riduzione dell'orario di lavoro unita a una forte crescita economica) portò la pace sociale in Svizzera fino agli anni '90. L'esposizione nazionale Expo 64 di Losanna si svolse nello spirito del boom economico e della fiducia nel progresso.

A partire dagli anni '60, la crescita economica ha reso necessaria l'importazione di manodopera “a basso costo” dall'estero per i settori dell'edilizia e del turismo. La percentuale di residenti stranieri è quindi passata dal 10,0% al 17,5% tra il 1960 e il 1970. Gli italiani costituivano il gruppo più numeroso di immigrati in quel periodo, poiché l'Italia aveva già concluso un accordo con la Svizzera nel 1948 per il collocamento di manodopera italiana.

Con la fine del boom economico all'inizio degli anni '70, i timori di infiltrazioni straniere divennero evidenti tra alcuni settori della popolazione. Diversi tentativi di limitare il numero di stranieri in Svizzera attraverso le cosiddette “iniziative di sovrallocazione” (James Schwarzenbach) fallirono nei referendum.

Sebbene il Consiglio Federale abbia cercato di impedire l'insediamento permanente dei cosiddetti “lavoratori ospiti” applicando lo statuto dei lavoratori stagionali stabilito nel 1934, ciò ha creato solo casi di disagio sociale e ha ostacolato la rapida integrazione degli immigrati.

Alla fine degli anni '60, la Svizzera fu improvvisamente presa di mira dai terroristi palestinesi: il 18 febbraio 1969, quattro assassini di Fatah aprirono il fuoco su un aereo della compagnia aerea israeliana El Al all'aeroporto di Zurigo. Il copilota e un assassino morirono nell'attacco. Il 21 febbraio 1970, il volo Swissair 330 si schiantò vicino a Würenlingen in seguito all'esplosione di un pacco bomba. Tutte le 47 persone a bordo morirono. L'attacco del Fronte Popolare per la Liberazione della Palestina (PFLP) era in realtà rivolto alla compagnia aerea israeliana El-Al.

La serie di attacchi da parte dei palestinesi culminò nel settembre 1970 nel dirottamento di tre aerei passeggeri provenienti da Svizzera, Stati Uniti e Regno Unito e diretti in Giordania, con un totale di oltre 300 ostaggi a bordo. I 143 passeggeri e i 12 membri dell'equipaggio del volo Swissair SR100 furono liberati, così come tutti gli altri ostaggi. I terroristi hanno poi fatto esplodere l'aereo.

Nel 2016, un giornalista della Neue Zürcher Zeitung ha pubblicato la teoria secondo cui l'allora ministro degli Esteri, il consigliere federale Pierre Graber, avrebbe concluso un accordo segreto di standstill con l'Organizzazione per la Liberazione della Palestina (OLP), allora apertamente terroristica, con la mediazione del consigliere nazionale del PS Jean Ziegler.

Da quel momento in poi, la Svizzera sarebbe stata risparmiata dagli attacchi terroristici. In cambio, la Svizzera si impegnò per il riconoscimento diplomatico dell'OLP presso la sede delle Nazioni Unite a Ginevra. L'incriminazione di un palestinese sospettato dell'attentato al volo Swissair 330, che causò 47 vittime, fu ritirata dalla magistratura per motivi sconosciuti. Nel 1995, l'allora procuratore federale Carla Del Ponte riaprì il caso nonostante la prescrizione, ma interruppe il procedimento nel 2000.

L'introduzione del suffragio femminile a livello federale fallì per la prima volta in un referendum nel 1959. Tuttavia, nello stesso anno Vaud e Neuchâtel lo introdussero a livello cantonale e Basilea Città (1966) e Basilea Campagna (1968) furono i primi cantoni della Svizzera tedesca a seguirne l'esempio.

Trudy Späth fu la prima donna a essere eletta a un'autorità politica nel 1958. Tuttavia, solo nel 1971 il suffragio femminile fu approvato con un referendum (dagli uomini svizzeri) dopo decenni di lotte. A livello cantonale, ci vorrà fino al 1991 prima che il cantone di Appenzello Interno, su pressione della Corte Suprema Federale, permetta alle donne di votare nell'assemblea cantonale.

Dopo l'uguaglianza politica, nel 1981 le donne svizzere ottennero gli stessi diritti degli uomini anche a livello costituzionale, con la modifica dell'articolo 8 della Costituzione federale. Tuttavia, con Elisabeth Kopp dell'FDP, dovettero passare altri tre anni prima che la prima donna venisse eletta al Consiglio Federale nel 1984.

Nell'autunno del 1973, la crescita economica che era stata quasi ininterrotta dal 1950 si interruppe bruscamente a causa della crisi del prezzo del petrolio e lasciò improvvisamente il posto a una crisi economica. Vasta parte dell'economia globale ne fu colpita.

La crisi economica è stata molto più grave in Svizzera che negli altri Paesi dell'OCSE. Il prodotto interno lordo è sceso di quasi il 7% in termini reali nel 1975, in parte perché circa 200.000 lavoratori italiani hanno dovuto lasciare il paese.

Oltre alla sovradimensionata industria edile, anche l'industria tessile e quella dei macchinari sono state particolarmente colpite dalla crisi petrolifera. E l'industria dell'orologeria, così importante per le esportazioni e che per lungo tempo non ha riconosciuto l'importanza dell'orologio al quarzo per il mercato di massa, ha addirittura sofferto di difficoltà esistenziali.

Oltre al calo della domanda, l'industria delle esportazioni soffrì per la forza del franco dopo che il presidente degli Stati Uniti Richard Nixon annullò il sostegno in oro del dollaro americano nel 1971, ponendo così fine al sistema monetario globale di Bretton Woods. Lo shock del prezzo del petrolio portò il già alto tasso di inflazione annuale in Svizzera a quasi il 12% nel dicembre 1973.

Anche prima dello scoppio della crisi economica, a partire dal 1970 si sviluppò in breve tempo una nuova consapevolezza ambientale. Il motivo è da ricercare nelle conseguenze di una crescita sfrenata, in particolare l'inquinamento della popolazione dovuto al rumore, alla fuliggine e ai gas di scarico del traffico in rapido aumento, dei fiumi e dei laghi dovuto alle acque reflue e del paesaggio dovuto alle discariche e all'inquinamento atmosferico.

Il 6 giugno 1971, nella prima votazione con la partecipazione delle donne, il popolo approvò l'articolo ambientale con la seconda più alta percentuale di “sì” nella storia dello Stato federale (92,7%). La legge sulla protezione dell'ambiente entrò in vigore solo nel 1985, ma nel frattempo le autorità procedettero con la costruzione di impianti di trattamento delle acque reflue.

La crisi petrolifera del 1973 colse completamente impreparata la Svizzera, il cui approvvigionamento energetico all'epoca dipendeva per l'80% dal petrolio. In assenza di un articolo costituzionale, il Consiglio federale non aveva le basi per intervenire sui mercati e garantire l'approvvigionamento. Per questo motivo, nel 1974 istituì per la prima volta una Commissione Federale per il Concetto Energetico Generale sotto la presidenza di Michael Kohn, all'epoca “campione del nucleare”.

Movimento di protesta contro il nucleare

Dalla fine degli anni '60, le aziende fornitrici di energia elettrica di proprietà dei cantoni e delle città hanno portato avanti la costruzione di centrali nucleari, inizialmente in linea con un ampio consenso, soprattutto tra gli ambientalisti che si opponevano all'espansione dell'energia idroelettrica. Alla fine, in Svizzera sono state collegate alla rete cinque centrali nucleari: Beznau 1 nel 1969, Beznau 2 e Mühleberg nel 1972, seguite dalla centrale nucleare di Gösgen nel 1979 e da Leibstadt nel 1984.

Tuttavia, questo sviluppo non è stato così semplice: quando nella primavera del 1975 è iniziata la costruzione della centrale nucleare di Kaiseraugst, c'è stata un'occupazione di una settimana perché i critici della crescita erano fondamentalmente contrari all'energia nucleare. Il movimento antinucleare presentò diverse iniziative popolari a favore di un divieto. La popolazione le ha respinte a stretta maggioranza nel 1979, nel 1984 e nel 1990; tuttavia, la centrale nucleare di Leibstadt rimane l'ultima costruita fino ad oggi.

Nel 1975, gli elettori hanno introdotto a grande maggioranza la “libertà di stabilimento senza restrizioni” per i cittadini svizzeri in tutto il paese. Fino ad allora, i cantoni potevano espellere i beneficiari dell'assistenza sociale nel loro luogo d'origine.

In questo periodo, tuttavia, la fiducia della popolazione nelle autorità è stata ripetutamente messa alla prova da vicende politiche e scandali, come l'affare Mirage nel 1964, lo scandalo Fichens nel 1989 e la scoperta dell'organizzazione segreta P-26 nel 1990.

La crisi del movimento separatista del Giura bernese fu risolta democraticamente nel 1979. Il nuovo cantone del Giura fu fondato quando i distretti francofoni di Delsberg, Ajoie e Freiberge si separarono dal cantone di Berna. Con la fondazione del cantone, la Laufental divenne un'exclave di Berna. In seguito a una cascata di voti, la Laufental fu trasferita al Cantone di Basilea Campagna all'inizio del 1994.

Nel 1968 (e successivamente nel 1980), il movimento giovanile internazionale portò a scontri tra i giovani e le autorità, talvolta sfociati in sanguinose rivolte, soprattutto a Zurigo.

Dal punto di vista politico e sociale, si verificò una sostituzione delle vecchie élite e una rottura della difesa nazionale spirituale. Allo stesso tempo, però, emerse un movimento conservatore nei partiti borghesi, guidato principalmente dalla SVP di Zurigo con il suo presidente Christoph Blocher.

Un'eclatante controversia socio-politica sorse nel 1989 quando il Gruppo per una Svizzera senza esercito (GSoA) portò al voto l'abolizione dell'esercito svizzero.

Nonostante il forte impegno dei politici, delle autorità e dell'esercito a mantenere l'esercito, un terzo degli elettori votò a favore della sua abolizione. La controversia sull'esercito, insieme allo sconvolgimento causato dalla "Affare Fiche", portò alla fine definitiva della difesa nazionale spirituale.