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Il 1° settembre 1939 iniziò la Seconda guerra mondiale con l’invasione della Polonia da parte delle truppe tedesche. In risposta all’attacco, gli alleati di Polonia, Francia e Gran Bretagna dichiararono immediatamente guerra alla Germania di Hitler. Non riuscirono a fermare la sconfitta della Polonia, soprattutto perché nel corso della guerra divenne chiaro che Russia e Germania avevano già concluso un trattato sulla spartizione della Polonia prima dell’attacco (il cosiddetto «Patto Hitler-Stalin»).
Grazie alla riluttanza di Francia e Inghilterra a intervenire direttamente nella guerra e ad aprire un secondo fronte, la Germania poté riorganizzarsi dopo la rapida vittoria sulle truppe polacche e prepararsi a nuove campagne. Queste seguirono presto con l’occupazione della Norvegia, della Danimarca e dei Paesi del Benelux e si conclusero, per il momento, con la guerra lampo contro la Francia, terminata con una devastante sconfitta per Francia e Inghilterra, sebbene queste ultime riuscirono a evacuare all’ultimo momento gran parte delle loro forze (circa 400’000 uomini) da Dunkerque.
Dopo l’occupazione di Parigi e di gran parte della Francia, la Germania lanciò la Battaglia d’Inghilterra nell’agosto 1940 e iniziò a bombardare obiettivi militari e industriali nell’Inghilterra meridionale. Divenne presto evidente che le forze aeree britanniche erano superiori a quelle tedesche, motivo per cui gli aviatori tedeschi passarono al bombardamento notturno di obiettivi civili a Londra e in altre città industriali, che culminò nella distruzione di Coventry. I bombardamenti contro l’Inghilterra furono interrotti solo in primavera, quando Hitler ebbe bisogno di più aerei per la campagna di Russia.
Mentre i piani tedeschi per l’invasione dell’Unione Sovietica nella primavera del 1941 erano in pieno svolgimento, la Germania fu costretta a venire in aiuto dell’alleata Italia nei Balcani. I greci opposero una strenua resistenza, sostenuti dalle truppe britanniche accorse in loro aiuto. La Germania inviò nella regione forti unità per mettere in sicurezza i giacimenti petroliferi dell’amica Romania, che rivestivano un’enorme importanza per la Wehrmacht, e condusse feroci battaglie contro gli inglesi e i greci e, successivamente, occupò non solo la Grecia e Creta, ma anche l’intera Jugoslavia.
Nel giugno 1941, la Germania invase l’Unione Sovietica, ovviamente sorpresa. La «crociata contro il bolscevismo» nazionalsocialista portò presto a enormi guadagni territoriali e alla conquista dell’intera regione baltica, della Bielorussia e di gran parte dell’Ucraina.
Quasi ovunque si verificarono fucilazioni di massa di ebrei, funzionari comunisti, sinti e rom, con mezzo milione di vittime.
Contrariamente alla volontà dei suoi generali di prendere immediatamente Mosca a causa della rapida avanzata dell’Armata Rossa, Hitler decise di prendere prima completamente l’Ucraina, economicamente più importante. Questi piani si arenarono a causa della stagione autunnale del fango e infine si bloccarono del tutto quando arrivò il gelido inverno, per il quale la Wehrmacht non era attrezzata (le perdite dovute al congelamento superarono rapidamente le perdite in combattimento).
La situazione iniziò a cambiare con la battaglia invernale del 1941/42. Nella primavera/estate del 1942, le truppe tedesche ottennero alcuni guadagni territoriali finali attraverso diverse avanzate. Tuttavia, le superiori risorse dell’esercito russo, che ora riceveva anche un massiccio sostegno materiale dall’Inghilterra e dagli Stati Uniti, entrati in guerra nel dicembre 1941 (si veda il capitolo «La guerra nel Pacifico»), nonché la disastrosa sconfitta a Stalingrado nell’inverno 1942/43, fecero sì che da quel momento in poi la Germania fosse coinvolta solo in battaglie di retroguardia e difensive sul fronte orientale.
Ciò fu tanto più devastante in quanto le ultime truppe italo-tedesche rimaste in Nord Africa furono costrette ad arrendersi quasi contemporaneamente: Nel gennaio 1943, Winston Churchill e Franklin Roosevelt concordarono in una conferenza a Casablanca di aprire un secondo fronte in Europa, ma non in Francia, dato che i russi volevano alleggerire il fronte orientale, bensì in Italia. Nel luglio 1943, truppe americane e britanniche sbarcarono in Sicilia, da dove l’intera Italia, occupata dalla Germania dopo l’invasione della Sicilia, fu liberata nei due anni successivi.
Nella notte del 6 giugno 1944, gli Alleati occidentali sbarcarono in Normandia (Francia) nel cosiddetto «D-Day» con un’imponente forza di 150’000 soldati e, con il supporto di altri 180’000 uomini che si erano ormai uniti a loro, stabilirono una testa di ponte il 12 giugno con un fronte continuo lungo 100 chilometri e profondo 30 chilometri.
Fino a quel momento, Hitler aveva considerato l’invasione una manovra ingannevole e mantenne la maggior parte delle sue truppe nella zona di Calais, convinto che gli Alleati avrebbero attaccato attraverso la Manica, molto più corta. Anche quando alla fine di giugno le forze alleate erano salite a quasi un milione di soldati e la portata dell’invasione era diventata inequivocabile, egli si rifiutò di sostenere le sue truppe che combattevano in Normandia.
Ciononostante, gli americani dovettero attendere la fine di luglio per sfondare il fronte tedesco e aprire finalmente l’entroterra francese a una guerra di movimento di ampio respiro e alla liberazione della Francia.
Il 25 agosto, le truppe alleate liberarono Parigi senza combattere, poiché il comandante della città tedesca si era già arreso, contrariamente agli ordini di Hitler di difendere la città o di lasciarla cadere nelle mani del nemico come un campo di macerie. Al suo posto, il futuro presidente francese Charles de Gaulle formò un governo francese provvisorio.
Mentre la Francia veniva rapidamente liberata dagli Alleati, le truppe tedesche si concentrarono sulla costruzione del Muro Occidentale, una linea di difesa chiusa lungo il confine tra Olanda, Belgio e Germania.
Da qui, nel dicembre 1945, l’esercito tedesco lanciò un ultimo attacco (noto come offensiva delle Ardenne) per separare le forze alleate e tagliarle fuori dalle loro vie di rifornimento. Nonostante l’elemento sorpresa e i successi iniziali, la superiorità alleata era troppo grande, per cui l’avanzata si arrestò nel Natale del 1944 e tutti i guadagni territoriali furono nuovamente persi entro il 16 gennaio 1945.
Allo stesso tempo, l’esercito russo lanciò una grande offensiva a partire da Pasqua e superò le ultime difese rimaste, che alla fine erano composte principalmente da uomini anziani e giovani, come un rullo, chiudendo le tenaglie sempre più strette intorno alla patria tedesca e in particolare alla capitale Berlino. Mentre Hermann Göring, Heinrich Himmler, Albert Speer, Joachim von Rippentrop e Karl Dönitz fuggivano all’ultimo momento dalla città, Adolf Hitler, Joseph Goebbels e Martin Bornmann si trincerarono nel Führerbunker, dove si suicidarono poche ore prima che i soldati russi issassero la bandiera sovietica sul Reichstag tedesco.
L’8 e il 9 maggio 1945 la Seconda guerra mondiale terminò in Europa con la resa incondizionata di tutte le forze tedesche, mentre continuò a infuriare nel Pacifico per quasi altri due mesi.
Fonti: NZZ International / Wikipedia / LEMO Lebendiges Museum Online / Deutsches Historisches Museum, Berlino / vari materiali didattici svizzeri