Au début des années 1960, l'économie suisse était plus que florissante. Depuis longtemps, le réseau routier existant ne suffisait plus à l'augmentation du trafic. C'est pourquoi la loi sur le réseau des routes nationales, adoptée par le Parlement, a confié à la Confédération les compétences en matière de construction de routes nationales. Les besoins en énergie, eux aussi en forte croissance, ont été satisfaits par la construction de cinq centrales nucléaires et par le développement de la production d'énergie hydraulique, notamment par la construction de nombreux lacs de barrage.

Le développement économique, surtout dans le secteur des services, a entraîné une forte augmentation des revenus privés et de la prospérité générale. Le développement de l'État-providence (introduction de l'assurance vieillesse et survivants AVS et de l'assurance invalidité AI, ainsi que la réduction du temps de travail parallèlement à une forte croissance économique) a apporté la paix sociale à la Suisse jusque dans les années 1990. L'exposition nationale Expo 64 à Lausanne s'est déroulée dans l'esprit de la haute conjoncture et de la foi dans le progrès.

Depuis les années 1960, la croissance économique a également rendu nécessaire l'importation de main-d'œuvre « bon marché » de l'étranger pour l'industrie du bâtiment et du tourisme. C'est pourquoi la part de la population résidente étrangère a augmenté de 10,0 à 17,5 pour cent entre 1960 et 1970. Les Italiens représentaient alors le plus grand groupe d'immigrants, car l'Italie avait déjà conclu un accord avec la Suisse en 1948 pour le placement de la main-d'œuvre italienne.

Avec la fin de la haute conjoncture au début des années 1970, des craintes de surpopulation étrangère se sont fait sentir chez certaines parties de la population. Plusieurs tentatives de limiter le nombre d'étrangers en Suisse par des initiatives dites de « surpopulation étrangère » (James Schwarzenbach) ont échoué en votation populaire.

Le Conseil fédéral a certes tenté d'empêcher l'installation permanente des soi-disant « travailleurs invités » en imposant le statut de saisonnier établi en 1934, mais il n'a fait que créer des cas de rigueur sociaux et a entravé l'intégration rapide des migrants.

A la fin des années 1960, la Suisse s'est retrouvée brusquement dans le collimateur des terroristes palestiniens : le 18 février 1969, quatre assassins du Fatah ont ouvert le feu sur un avion de la compagnie israélienne El Al à l'aéroport de Zurich. Le copilote et un des assassins sont morts dans l'attentat. Le 21 février 1970, le vol 330 de Swissair s'est écrasé près de Würenlingen après l'explosion d'un colis piégé. Les 47 personnes à bord sont mortes. L'attentat du Front populaire de libération de la Palestine FPLP visait en fait la compagnie aérienne israélienne El-Al.

La série d'attentats des Palestiniens a culminé en septembre 1970 avec le détournement vers la Jordanie de trois avions de ligne de la Suisse, des Etats-Unis et de la Grande-Bretagne avec plus de 300 otages à bord. Les 143 passagers et 12 membres d'équipage du vol SR100 de Swissair ont été libérés, comme tous les autres otages. Ensuite, les terroristes ont fait exploser les avions.

En 2016, un journaliste de la Neue Zürcher Zeitung a publié la thèse selon laquelle le ministre des affaires étrangères de l'époque, le conseiller fédéral Pierre Graber, avait conclu, par l'intermédiaire du conseiller national PS Jean Ziegler, un accord secret de statu quo avec l'Organisation de libération de la Palestine (OLP), qui était alors ouvertement terroriste.

La Suisse devait désormais être épargnée par les attentats terroristes. En contrepartie, la Suisse s'est engagée pour la reconnaissance diplomatique de l'OLP au siège de l'ONU à Genève. La mise en accusation d'un suspect palestinien de l'attentat contre le vol 330 de Swissair qui a fait 47 morts a été abandonnée par la justice pour des raisons encore inconnues. En 1995, la procureure fédérale de l'époque, Carla Del Ponte, a rouvert le dossier malgré la prescription, mais a de nouveau classé l'affaire en 2000.

L'introduction du droit de vote et d'éligibilité des femmes au niveau fédéral a échoué pour la première fois en 1959 lors d'une votation populaire. Vaud et Neuchâtel l'ont cependant introduit au niveau cantonal la même année, et Bâle-Ville (1966) et Bâle-Campagne (1968) ont été les premiers cantons de Suisse alémanique à suivre.

Avec Trudy Späth, la première femme avait été élue dans une autorité politique en 1958. Mais ce n'est qu'en 1971 que le droit de vote des femmes a été accepté lors d'une votation populaire (des hommes suisses) après des décennies de lutte. Au niveau cantonal, il faudra attendre 1991 pour que le canton d'Appenzell Rhodes-Intérieures, sous la pression du Tribunal fédéral, autorise les femmes à participer à la Landsgemeinde.

Après l'égalité politique, les femmes suisses ont obtenu les mêmes droits que les hommes au niveau constitutionnel en 1981, avec l'adaptation de l'article 8 de la Constitution fédérale. Avec Elisabeth Kopp du PRD, il faudra toutefois attendre encore trois ans avant que la première femme soit élue au Conseil fédéral en 1984.

En automne 1973, la croissance économique presque ininterrompue depuis 1950 a pris fin brutalement à cause de la crise des prix du pétrole et a laissé place à une crise économique surprenante. Une grande partie de l'économie mondiale a été touchée.

La crise économique a été beaucoup plus forte en Suisse que dans les autres pays de l'OCDE. En 1975, le produit intérieur brut a diminué de près de 7% en termes réels, notamment parce que près de 200'000 travailleurs italiens ont dû quitter le pays.

Outre le secteur surdimensionné de la construction, le secteur textile et l'industrie des machines ont été particulièrement touchés par la crise du pétrole. Et l'industrie horlogère, si importante pour l'exportation, qui avait longtemps méconnu l'importance de la montre à quartz pour le marché de masse, s'est même retrouvée dans des difficultés existentielles.

Outre la baisse de la demande, l'économie d'exportation a souffert du franc fort après que le président américain Richard Nixon ait supprimé la couverture or du dollar américain en 1971, mettant ainsi fin au système monétaire mondial de Bretton Woods. Le choc pétrolier a fait grimper le renchérissement annuel déjà élevé en Suisse à près de 12% en décembre 1973.

Avant même que la crise économique n'éclate, une nouvelle conscience environnementale s'est développée en peu de temps à partir de 1970. La raison en était les conséquences de la croissance effrénée, notamment l'exposition de la population au bruit, à la suie et aux gaz d'échappement du trafic en forte augmentation, ainsi que les rivières et les lacs par les eaux usées et le paysage par les décharges et la pollution de l'air.

Le 6 juin 1971, lors de la première votation avec la participation des femmes, le peuple a accepté l'article sur l'environnement avec la deuxième plus grande proportion de oui dans l'histoire de l'Etat fédéral (92,7%). La loi sur la protection de l'environnement n'est entrée en vigueur qu'en 1985, mais entre-temps, les autorités ont surtout fait avancer la construction de stations d'épuration.

La crise pétrolière de 1973 a pris la Suisse, dont l'approvisionnement énergétique dépendait alors à 80% du pétrole, complètement au dépourvu. Faute d'article constitutionnel, le Conseil fédéral ne disposait pas de la base nécessaire pour intervenir sur les marchés et garantir l'approvisionnement. C'est pourquoi il a mis en place pour la première fois en 1974, sous la présidence du « pape de l'atome » de l'époque Michael Kohn, une commission fédérale pour la conception globale de l'énergie.

Mouvement de protestation contre l'énergie nucléaire

Depuis la fin des années 1960, les fournisseurs d'électricité appartenant aux cantons et aux villes avaient déjà poussé à la construction de centrales nucléaires, au début selon un large consensus, surtout parmi les protecteurs de la nature qui s'opposaient au développement de l'énergie hydraulique. C'est ainsi que cinq centrales nucléaires ont finalement été raccordées au réseau en Suisse : Beznau 1 en 1969, Beznau 2 et Mühleberg en 1972, suivies de Gösgen en 1979 et de Leibstadt en 1984.

Cette évolution n'a toutefois pas été aussi simple : lors du début de la construction de la centrale nucléaire de Kaiseraugst, une occupation de plusieurs semaines a eu lieu au printemps 1975, car les critiques de la croissance rejetaient fondamentalement l'énergie nucléaire. Le mouvement anti-nucléaire a déposé plusieurs initiatives populaires pour une interdiction. Le peuple les a rejetées en 1979, 1984 et 1990 à une courte majorité ; la centrale nucléaire de Leibstadt est cependant restée jusqu'à aujourd'hui la dernière construite.

En 1975, les électeurs ont introduit à une large majorité la « liberté d'établissement illimitée » pour les citoyens suisses dans tout le pays. Jusqu'alors, les cantons pouvaient renvoyer les bénéficiaires de l'aide sociale dans leur lieu d'origine.

Pendant cette période, la confiance de la population dans les autorités a cependant été mise à l'épreuve à plusieurs reprises par des affaires et des scandales politiques, comme en 1964 avec l'affaire Mirage et en 1989 avec le scandale des fiches, ainsi qu'en 1990 avec la découverte de l'organisation secrète P-26.

La crise autour du mouvement séparatiste dans le Jura bernois a été résolue de manière démocratique en 1979. La séparation des districts francophones de Delémont, d'Ajoie et des Franches-Montagnes du canton de Berne a donné naissance au nouveau canton du Jura. Suite à la création du canton, la vallée de Laufon est devenue une enclave bernoise. Après une cascade de votations, le changement de canton de la vallée de Laufon au canton de Bâle-Campagne a eu lieu début 1994.

En 1968 (et plus tard en 1980), le mouvement international de la jeunesse a provoqué, surtout à Zurich, des affrontements entre les jeunes et les autorités, avec des émeutes parfois sanglantes.

Sur le plan politique et social, on a assisté au remplacement des anciennes élites et à l'éclatement de la Défense spirituelle du pays. Mais en même temps, un contre-mouvement conservateur a vu le jour au sein des partis bourgeois, principalement sous l'impulsion de l'UDC zurichoise et de son président Christoph Blocher.

Un débat sociopolitique marquant a eu lieu en 1989 à l'occasion de la votation sur l'abolition de l'armée suisse organisée par le Groupe pour une Suisse sans armée GSsA.

Malgré un fort engagement de la politique, des autorités et de l'armée en faveur du maintien de l'armée, un tiers des votants a voté pour sa suppression. Combinée aux secousses de l'affaire des fiches, la controverse sur l'armée a provoqué la fin définitive de la défense spirituelle du pays.