Par nature, l'évolution du chiffre d'affaires ne reflète que le côté lumineux de la situation. Pour être complet, il faut aussi mentionner les côtés sombres de cette conjoncture, même si ce n'est que par mots-clés et dans la mesure où ils sont importants pour la HGC.

L'approvisionnement du marché en matériaux essentiels (ciment, briques, produits en plâtre) a posé des problèmes périodiques à l'industrie et au commerce. Dans le secteur du ciment, l'ouverture de la cimenterie d'Untervaz en août 1958 et la mise en service de plusieurs nouveaux fours dans des usines existantes ont apporté des capacités supplémentaires dans un premier temps.

En revanche, les briques et les produits à base de plâtre ont connu des pénuries dès 1960. Dès 1961, une grave pénurie de ciment s'est installée, principalement en raison d'une météo favorable qui a permis d'énormes travaux de construction, pénurie qui s'est encore aggravée en raison des difficultés de transport et qui a duré jusqu'à la fin de 1962. Il n'est pas surprenant que cette situation de pénurie, qui s'est accompagnée de nouvelles réductions du temps de travail, ait entraîné des augmentations de prix, pour ainsi dire à la chaîne.

Les plâtriers se sont mis en grève

L'hiver extrêmement rigoureux du début de l'année 1963 a permis à l'ensemble du secteur de la construction de souffler. Ce n'est qu'après Pâques que le travail sur les chantiers a pu reprendre plus ou moins normalement. La grève du syndicat des plâtriers de Zurich, qui a duré du 8 avril au 22 juillet, a également eu lieu cette année-là.

Les efforts de rationalisation de la construction ont conduit de plus en plus à une véritable industrialisation de la production du béton nécessaire en quantité croissante. Ainsi, en 1963, on enregistrait déjà de nombreuses usines de béton dans tout le pays. La HGC a reconnu très tôt le développement de la production de béton en usine et l'a encouragé activement, en collaboration avec les organisations régionales de constructeurs, les producteurs de gravier et les fournisseurs de ciment.

Au cours de la deuxième moitié de cette année mémorable - le lac de Zurich a gelé pour la dernière fois au cours de l'hiver très rigoureux de 63 - les mesures envisagées par le gouvernement national pour freiner la conjoncture se sont lentement concrétisées. Le 17 mars 1964, l'Etat intervient pour la première fois dans la construction par des mesures de politique conjoncturelle. Par des arrêtés fédéraux urgents, les crédits de construction ont été drastiquement limités et l'activité de construction a été massivement stoppée dans de nombreux domaines.

Les freins conjoncturels mis en place n'ont pas encore eu d'effet sur le chiffre d'affaires de HGC, qui a atteint un point culminant de 270 millions en 1964. Mais leur influence a été d'autant plus forte les années suivantes, le chiffre d'affaires ayant déjà baissé à 252 millions de francs à la fin de 1965.

Suppression de la facturation habituelle des briques

La suppression de la facturation des briques dans les régions de la GOZ, de la GMZ et de la BAG, qui a eu lieu le 1er janvier 1966, a eu une importance encore plus grande et des conséquences plus sensibles pour la HGC. Une multitude de raisons, regrettées non seulement par la HGC mais aussi par de larges cercles de consommateurs, ont conduit à la suppression de ce système d'ordre qui, à l'exception d'une brève interruption entre 1947 et 1949, avait fonctionné de manière avantageuse pour tous les participants pendant 60 ans.

En plus de la perte idéelle qui en a résulté, cela a entraîné une perte sensible du chiffre d'affaires. Le montant des ventes a chuté à 218 millions à la fin de l'année 1966. La HGC était donc revenue au niveau de 1962. Certes, la décision de construire et la décision de crédit ont été annulées en 1966. Leur effet de frein sur les travaux de gros œuvre, qui influencent principalement l'activité de la HGC, a cependant continué à se faire sentir jusqu'en 1967.

C'est également à cette époque que les livraisons de ciment pour les chantiers de centrales hydroélectriques ont diminué, alors qu'elles constituaient depuis près de 20 ans une part régulière et importante du chiffre d'affaires de HGC. Il n'est donc pas étonnant qu'à la fin de l'année 1967, le développement du chiffre d'affaires de HGC ait connu un nouveau revers avec environ 211 millions de francs. Il s'accompagnait d'une guerre des prix insensée pour les commandes dans le bâtiment et surtout dans le génie civil, qui étaient souvent acceptées à des conditions qui semblaient être inférieures aux coûts de revient.

Du point de vue structurel, il est intéressant de noter qu'en 1967, les usines de béton représentaient déjà 20% de la consommation de ciment et que leur nombre atteignait déjà environ 150 usines dans toute la Suisse. A partir de 1968, l'activité de construction a repris, d'abord timidement, puis très fortement, ce qui peut être mieux illustré par les chiffres de vente :

1968 CHF 225 000 000

1969 CHF 252 000 000

1970 CHF 303 000 000

1971 CHF 403 000 000

1972 CHF 485 000 000

1973 CHF 512 000 000

Les multiples difficultés qui ont accompagné cette expansion sont encore trop présentes dans l'esprit des contemporains pour qu'il soit nécessaire de les exposer en détail. Rappelons simplement les prix qui ne cessent d'augmenter, les pénuries d'approvisionnement qui appellent parfois des importations massives, ainsi que les insuffisances récurrentes dans le secteur des transports.

Mesures d'urgence pour atténuer la surconjoncture

Il n'est pas étonnant que, suite à ce boom, dès juin 1971, à peine l'effet de choc de la réévaluation du franc suisse de 7% du 9 mai 1971 s'était quelque peu atténué, des mesures d'urgence pour atténuer la surconjoncture furent à nouveau discutées au Parlement et un arrêté fédéral urgent fut promulgué pour « stabiliser le marché de la construction ».

Ce nouvel « arrêté sur la construction 1971 » a été approuvé le 4 juin 1972 par le peuple et les cantons pour une durée de deux ans supplémentaires. Cela n'a toutefois pas empêché qu'il soit remplacé par de nouvelles mesures plus strictes en décembre de la même année par les Chambres fédérales. Dans le cadre de ce nouvel exercice, sanctionné à nouveau par le peuple et les cantons lors d'une votation mémorable en décembre 1973, l'arrêté de crédit et l'arrêté de construction renforcé ont eu un impact tout particulier sur la construction et donc, inévitablement, sur les chiffres de vente de la HGC, car le taux de croissance du chiffre d'affaires a ralenti d'environ 20 pour cent entre 1971 et 1972, et entre 1972 et 1973, l'augmentation d'environ six pour cent compensait à peine le renchérissement.

Le rapport ne serait pas complet si l'on ne mentionnait pas quelques mesures prises par la HGC qui ont conduit à l'expansion de ses activités ou qui en sont la conséquence : Ainsi, en août 1965, une participation a été acquise dans la S. A. Aldo Balmelli, qui est devenue la propriété de la HGC en 1974 et a ensuite été entièrement intégrée. En outre, la HGC a pris une participation dans Nuding Materiaux de Construction SA, qui exploitait plusieurs bureaux dans le canton de Neuchâtel.

Dans le secteur administratif, l'accent a été mis sur la mécanisation progressive de la comptabilité. Dans les années cinquante, la facturation est passée à des automates individuels, qui ont été progressivement adaptés aux nouveaux standards de la bureautique.

Le 1er janvier 1966, le passage aux automates avec bandes perforées et comptes à bande magnétique a suivi. Leur capacité, qui a été augmentée en partie grâce à l'expérience personnelle, a suffi - on pourrait presque parler de miracle - pour atteindre la limite des 500 millions. L'engagement exemplaire du personnel à tous les niveaux a créé les conditions nécessaires à cet effet.

L'électronique remplace la création mécanique des bons de livraison

Mais à la fin de la 75e année d'exercice, ces installations ont également fait leur temps. Le 1er janvier 1974, le passage au tout électronique a eu lieu, parallèlement à la création mécanique des bons de livraison dans les magasins.

Le succès de la fondation de prévoyance pour les membres de la HGC mérite sans aucun doute une mention spéciale. Depuis son activité en 1944, elle a pris en charge pour plus de 800 millions de francs d'assurances de garantie de construction de nos membres en collaboration avec le groupe Helvetia. Grâce à l'excédent de primes, augmenté par les dons de la HGC, elle a versé environ 3,3 millions de francs de primes aux polices d'assurance vie souscrites par de nombreux membres de la HGC au cours de la même période.

De nombreuses expériences en rapport avec l'activité de cette fondation de prévoyance ont prouvé la justesse des connaissances qui ont conduit à la création de la fondation de prévoyance à l'époque :

a) Les taux de primes et les coûts des assurances de garantie de construction ont été considérablement réduits.

b) L'assurance de l'association a permis de réaliser des primes avantageuses.

c) Même dans la meilleure des situations économiques, sans parler de la détresse ou du décès, une couverture d'assurance supplémentaire s'est avérée être une aide bienvenue.

Grâce à la compréhension de ses membres, la HGC a également réalisé d'excellentes performances dans le secteur social. Le fonds de soutien du personnel déjà mentionné, créé en 1918, a été développé de manière conséquente.

La HGC a créé une caisse de pension indépendante pour ses employés, dont le capital a dépassé les 10 000 000 CHF en 1974 et dont les prestations, en particulier pour les petites et moyennes catégories de salaires, étaient exemplaires. Mais cela ne devait pas faire oublier que, malgré l'extension continue de l'AVS, l'œuvre de bienfaisance devait remplir des tâches supplémentaires en raison de la rapide dévaluation de l'argent, caractéristique de la période actuelle.

Un pont vers l'avenir

La bonne marche des affaires a permis à la HGC de verser régulièrement, à partir de 1968, d'importantes contributions annuelles au centre de formation de la SSE à Sursee Oberkirch, qui a été inauguré en juin 1972. Dès le début, la HGC a été membre fondateur de cette importante fondation. En vue du jubilé de ses 75 ans, elle a décidé d'offrir à l'USP la maison dite HGC - un bâtiment d'internat et de formation - en complément des installations existantes à Sursee. La réalisation a pu commencer en automne 1973. Les coûts de construction s'élevaient à environ 4 500 000 CHF. La HGC voulait ainsi jeter un pont vers l'avenir et contribuer à la formation et au perfectionnement des personnes travaillant dans la construction.

La fidélité des 2850 membres a montré que l'objectif de la HGC était toujours valable et qu'il pouvait être poursuivi dans le même esprit par la génération suivante, même dans des conditions très différentes. Ainsi, l'anniversaire célébré le 17 mai 1974 n'était qu'une parenthèse : c'est avec fierté et gratitude que l'on pouvait jeter un coup d'œil sur les réalisations et sur ce qui avait été accompli au cours des 75 dernières années. Mais en ce jour d'anniversaire, le regard s'est également tourné vers l'avenir avec espoir et confiance.

Les 75 premières années d'existence sont marquées par la croissance, la pénurie pendant les années de guerre, le dynamisme de l'après-guerre et les moments d'angoisse de la crise dans les années 70.

Mais revenons à l'année 1974 : lorsque la HGC Commerciale a fêté son 75e anniversaire à Lucerne, l'entreprise pouvait se targuer d'un essor économique presque ininterrompu de 30 ans.

de la durée de son existence. Mais ce développement devait être interrompu brusquement. La forte hausse des prix était un signe infaillible de la surchauffe de l'économie.

Au point d'inflexion

En 1973 déjà, l'activité de construction avait dépassé son point culminant suite aux arrêtés fédéraux urgents pris pour freiner l'inflation et la conjoncture. Puis, fin 1973, le soi-disant « choc pétrolier » a effrayé le monde entier. - Lors de la fête d'anniversaire à Lucerne, les membres de la HGC Commerciale ont pris connaissance du fait que l'orateur principal, le président de la Confédération Ernst Brugger, parlait lui aussi d'un « tournant ».

La récession a alors eu un impact bien plus important que ce que l'on craignait sur le secteur de la construction. Entre juillet 1973 et octobre 1975, la demande de travaux de construction a diminué de 62% en termes réels. Plus de la moitié des saisonniers n'ont plus trouvé de travail et ont quitté la Suisse. Le nombre de logements vides s'est exprimé en chiffres vertigineux. La consommation de ciment, indicateur important de la conjoncture de la construction, s'est effondrée de 5,2 millions de tonnes en 1974 à 3,7 millions de tonnes l'année suivante.

En 1975, dans ce contexte défavorable et compte tenu de l'inflation, HGC Commerciale a vu son chiffre d'affaires diminuer de plus de la moitié par rapport à l'année record de 1973. A cela s'ajoutent des marges en baisse en raison de la concurrence accrue dans le commerce des matériaux de construction et des risques de débiteurs en forte augmentation. En 1977, le point le plus bas était dépassé. 20 pour cent des entreprises de construction n'ont pas survécu à ces turbulences.

Période de stabilisation

Vers la fin de l'année 1978, après une contraction de cinq ans, le secteur de la construction a repris le dessus. La situation économique s'est stabilisée et les villes ont repris le chemin de la croissance. Mais dans différentes régions du pays, le développement n'a pas été aussi rapide. Le chiffre d'affaires de HGC Commerciale a certes de nouveau augmenté, mais 7 des 15 filiales ont enregistré une baisse de leur activité.

Dans les années qui ont suivi, le marché de la construction s'est à nouveau étendu, profitant principalement de la construction de maisons individuelles et, à partir du début des années 80, de l'augmentation des affaires dans les immeubles collectifs (mais moins de la construction publique, du génie civil et des grands projets gourmands en matériaux).

Source : Brochure d'anniversaire « 75 ans de la coopérative commerciale de la Société Suisse des Entrepreneurs », Zurich 1974