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Le 1er septembre 1939, l’invasion de la Pologne par les troupes allemandes marque le début de la Seconde Guerre mondiale. En effet, en réaction à cette attaque, les alliés de la Pologne, la France et la Grande-Bretagne, déclarent immédiatement la guerre à l’Allemagne hitlérienne. Ils ne peuvent pas empêcher la défaite de la Pologne, d’autant plus qu’il s’avère au cours de la guerre que la Russie et l’Allemagne avaient déjà conclu un accord de partage de la Pologne avant l’attaque (le «pacte Hitler-Staline»).
L’hésitation de la France et de l’Angleterre à intervenir directement dans le conflit et à ouvrir un deuxième front permet à l’Allemagne, après sa rapide victoire sur les troupes polonaises, de se réorganiser et de se préparer à de nouvelles campagnes. Celles-ci se succèdent rapidement avec l’occupation de la Norvège, du Danemark et des pays du Benelux et se terminent dans un premier temps par la Blitzkrieg contre la France, qui se solde par une défaite dévastatrice de la France et de l’Angleterre, qui parviennent toutefois à évacuer au dernier moment une grande partie de leurs forces armées (environ 400’000 hommes) depuis Dunkerque.
Après l’occupation de Paris et d’autres grandes parties de la France, l’Allemagne lance la bataille aérienne d’Angleterre à partir d’août 1940 et commence à bombarder des cibles militaires et industrielles dans le sud de l’Angleterre. Il s’avère rapidement que l’armée de l’air anglaise est supérieure à celle de l’Allemagne, raison pour laquelle les aviateurs allemands se tournent vers le bombardement nocturne de cibles civiles à Londres et dans d’autres villes industrielles, ce qui aboutit à la destruction de Coventry. Les bombardements de surface contre l’Angleterre ne cessent qu’au printemps, lorsque Hitler a besoin d’avions supplémentaires pour sa campagne de Russie.
Alors que les plans allemands pour une invasion de l’Union soviétique au printemps 1941 battent leur plein, l’Allemagne se voit contrainte de venir en aide à son allié italien dans les Balkans. Les Grecs y opposent une résistance acharnée et sont soutenus par les troupes britanniques qui se précipitent à leur secours. L’Allemagne envoie de puissantes unités dans la région pour sécuriser les champs de pétrole de la Roumanie, un pays ami, et s’impose dans des combats acharnés contre les Britanniques et les Grecs. Par la suite, elle occupe non seulement la Grèce et la Crète, mais aussi toute la Yougoslavie.
En juin 1941, l’Allemagne envahit l’Union soviétique, visiblement surprise. La «croisade contre le bolchevisme» nazie se traduit rapidement par d’énormes gains de terrain et la conquête de l’ensemble des pays baltes, de la Biélorussie et d’une grande partie de l’Ukraine.
Presque partout, des Juifs, des fonctionnaires communistes et des Tziganes sont abattus en masse, ce qui fait un demi-million de victimes.
Contrairement à la volonté de ses généraux de s’emparer immédiatement de Moscou en raison de l’avancée rapide contre l’Armée rouge, Hitler décide de s’emparer d’abord entièrement de l’Ukraine, plus importante sur le plan économique. Ces plans sont mis en suspens en raison de la période de boue automnale et sont finalement complètement abandonnés avec l’arrivée de l’hiver glacial, pour lequel la Wehrmacht n’est pas équipée (les pertes dues aux engelures dépassent rapidement les pertes au combat).
Avec la bataille d’hiver 1941/42, la situation commence à s’inverser. Les troupes allemandes obtiennent certes d’ultimes gains de terrain entre le printemps et l’été 1942 grâce à plusieurs avancées. Mais la supériorité en ressources de l’armée russe, qui bénéficie en outre désormais du soutien matériel massif de l’Angleterre et des États-Unis entrés en guerre en décembre 1941 (voir à ce sujet le chapitre «La guerre dans le Pacifique» ci-dessous), ainsi que la désastreuse défaite de Stalingrad à l’hiver 1942/43, font qu’à partir de ce moment, l’Allemagne ne se trouve plus sur le front de l’Est que dans des combats de retraite et des batailles défensives.
C’est d’autant plus dévastateur que, presque au même moment, les dernières troupes germano-italiennes restantes doivent se rendre en Afrique du Nord: en janvier 1943, lors d’une conférence à Casablanca, Winston Churchill et Franklin Roosevelt se mettent d’accord sur l’ouverture d’un deuxième front en Europe, non pas en France, comme le souhaitent les Russes pour soulager le front oriental, mais en Italie. En juillet 1943, les troupes américaines et britanniques débarquent en Sicile, d’où toute l’Italie, occupée par l’Allemagne après l’invasion de la Sicile, sera libérée au cours des deux années suivantes.
Dans la nuit du 6 juin 1944, les Alliés occidentaux débarquent en Normandie (France), le jour dit «J», avec une énorme force de 150’000 soldats et, avec l’aide d’environ 180’000 hommes supplémentaires qui les rejoignent, établissent le 12 juin une tête de pont d’une longueur de front continue de 100 kilomètres et d’une profondeur de 30 kilomètres.
Jusque-là, Hitler considère toujours l’invasion comme une manœuvre trompeuse et garde le gros de ses troupes dans la région de Calais, convaincu que les Alliés attaqueront par la Manche, nettement plus courte. Même lorsque, fin juin, la force alliée s’élève à près d’un million de soldats et que l’ampleur de l’invasion est devenue indéniable, il refuse de soutenir ses troupes qui se battent en Normandie.
Il faut néanmoins attendre fin juillet pour que les Américains percent le front allemand et que l’arrière-pays français leur soit enfin ouvert pour une vaste guerre de mouvement et pour la libération de la France.
Le 25 août, les troupes alliées libèrent Paris sans combat, car le commandant allemand de la ville avait déjà capitulé auparavant, contrairement à l’ordre d’Hitler de défendre la ville ou de la laisser tomber en ruines entre les mains de l’ennemi. À sa place, le futur président français Charles de Gaulle forme un gouvernement français provisoire.
Alors que la France risquait d’être rapidement libérée par les Alliés, les troupes allemandes se concentrent sur la construction du Westwall, une ligne de défense fermée le long des frontières néerlando-belge et allemande.
C’est de là que l’armée allemande entreprend une dernière sortie désespérée en décembre 1944 (appelée l’offensive des Ardennes) afin de séparer les forces alliées et de les couper de leurs voies de ravitaillement. Malgré l’effet de surprise et les premiers succès, la supériorité alliée est trop importante, raison pour laquelle l’offensive s’arrête à Noël 1944 et tous les gains de terrain sont perdus le 16 janvier 1945.
Comme l’armée russe lance en même temps une grande offensive à partir de Pâques et écrase comme un rouleau compresseur les dernières forces de défense restantes, composées à la fin en majorité d’hommes âgés et de jeunes, l’étau se resserre de plus en plus autour de la patrie allemande et en particulier de la capitale Berlin. Alors que Hermann Göring, Heinrich Himmler, Albert Speer, Joachim von Rippentrop et Karl Dönitz fuient la ville au dernier moment, Adolf Hitler, Joseph Goebbels et Martin Bormann se retranchent dans le Führerbunker, où ils se suicident quelques heures avant que les soldats russes ne hissent le drapeau soviétique sur le Reichstag allemand.
Les 8 et 9 mai 1945, la Seconde Guerre mondiale prend fin en Europe avec la capitulation inconditionnelle de toutes les forces armées allemandes, tandis qu’elle continuera à faire rage dans la région du Pacifique pendant près de deux mois encore.
Sources: NZZ International / Wikipedia / LEMO Musée vivant en ligne / Deutsches Historisches Museum, Berlin / divers supports pédagogiques suisses