La mobilisation générale de septembre 1939 a interrompu l’activité de construction, qui s’était quelque peu rétablie dans les dernières années d’avant-guerre grâce aux mesures de lutte contre le chômage et aux dispositions prises en matière de construction pour la défense nationale.

Ce revers n’a toutefois pas pris la HGC au dépourvu. Les années de crise précédentes l’avaient obligée à chercher partout des économies et des améliorations opérationnelles. Et bien qu’une partie considérable des employés ait dû partir au front et que la quasi-totalité du parc de wagons ait été réquisitionnée à des fins militaires, l’exploitation a pu se poursuivre sans perturbations majeures jusqu’à la deuxième mobilisation générale du 10 mai 1940. Les restrictions en matière de consommation de carburant rendirent cependant assez vite difficiles les livraisons aux membres et les visites personnelles aux clients.

Le génie civil et la défense nationale comme moteurs de la construction

Les travaux de génie civil et pour la défense nationale ont à nouveau constitué l’essentiel de l’activité de construction. Une partie non négligeable de ces travaux a été réalisée par la troupe. Suite à un accord avec le chef du génie de l’armée, les livraisons de ciment passaient par le commerce de matériaux de construction. La marge de gain était sans doute fortement réduite, mais le chiffre d’affaires commercial de la HGC a ainsi été modestement porté de 21.7 millions de francs en 1939 à 22.4 millions en 1940.

Les conditions d’importation modifiées et plus difficiles ont entraîné assez rapidement une hausse des prix des matériaux de construction; pour les liants, les pierres et divers sous-produits, l’Office fédéral de contrôle des prix a autorisé des prix de vente plus élevés au cours de l’année. Les prix du ciment ont augmenté en fonction de l’évolution des prix du charbon.

Rationnement de l’acier de construction et du ciment Portland

En 1941, l’activité de construction a repris quelque peu, ce qui s’est répercuté sur le chiffre d’affaires de la HGC, qui a atteint près de 31 millions de francs. Outre les nombreux travaux de transformation et de construction de l’industrie, la construction de logements a repris de l’ampleur en divers endroits. Les améliorations foncières, projetées à grande échelle, ont également débuté dans tout le pays. La restriction de la construction en béton armé liée au rationnement du fer de construction a entraîné une augmentation de la consommation de briques et de chaux hydraulique.

En 1942, suite à la réduction des importations de charbon, la mesure économique la plus sensible pour le secteur de la construction s’est avérée nécessaire: le rationnement du ciment Portland.

Le renchérissement des matériaux de construction s’élevait déjà à 37.5 % en moyenne. L’augmentation des coûts de la HGC de 32.5 % était due en premier lieu aux fortes charges de l’impôt sur les bénéfices de guerre, au versement d’allocations de renchérissement ainsi qu’à l’augmentation des dépenses de personnel pour l’application des nombreuses prescriptions d’économie de guerre.

Les années de guerre suivantes, l’activité de construction présenta une image similaire: travaux pour la défense nationale, construction d’abris pour la protection aérienne passive, construction de centrales électriques et de routes et améliorations foncières. La construction de nombreux petits lotissements à proximité des centres industriels a eu un effet positif.

Extension des œuvres sociales et assurance de garantie de construction

Lors de l’assemblée générale de 1943, d’autres œuvres sociales importantes ont été approuvées: l’assurance vie et survivants pour les membres et l’assurance garantie de construction. Des sommes importantes avaient déjà été prélevées sur le bénéfice net en 1941 et 1942 pour alimenter le fonds. Trois ans plus tard, le fonds a été transformé en fondation pour garantir le capital.

Malgré l’armistice en Europe, l’approvisionnement du marché des matériaux de construction s’est détérioré en 1945 suite à l’arrêt de la majeure partie des importations en provenance d’Allemagne et des pays anciennement occupés par celle-ci. Les règles de l’économie de guerre devaient encore être renforcées.

Renonciation de la HGC à l’achat et à la vente de ciment Portland étranger

Lorsque la section des matériaux de construction de l’Office de guerre pour l'industrie et le travail autorisa l’importation de ciment Portland le 1er décembre 1945, divers importateurs proposèrent aussitôt des ciments d’Angleterre, de Norvège, de Belgique et d’autres pays, qui étaient toutefois nettement plus chers que le ciment suisse. La HGC a renoncé à les acheter. À raison, comme le prouve dès le début de l’année 1946 le fait que les usines suisses parviennent à nouveau à couvrir leurs besoins en ciment.

Les autres matériaux de construction n’ont cependant pas pu être livrés assez rapidement et dans les quantités nécessaires, en raison de l’augmentation de l’activité de construction. Les briques, les briques silico-calcaires, les tuyaux en grès et tous les panneaux d’isolation et de construction étaient soumis des délais de livraison de plusieurs mois. En règle générale, les importations offraient une solution de remplacement, mais les prix des produits de moindre qualité étaient nettement plus élevés que ceux des produits nationaux.

Ombres et lumières de la conjoncture naissante

La reprise de l’économie suisse s’est amorcée en 1946, ce qui s’est également traduit par une relance de l’activité dans le secteur de la construction. Cela a entraîné, outre le plein emploi, des situations peu réjouissantes. Au mois de mai, les premières difficultés de livraison de ciment Portland apparaissent. Pour contrer les achats frénétiques, les cimenteries se sont vues contraintes d’organiser la distribution.

Le montant des ventes de la HGC passa de 31.7 millions de francs en 1945 à 49.5 millions de francs en 1946, mais l’année suivante vit une baisse considérable du chiffre d’affaires, car la vente de briques à des conditions préférentielles aux membres des régions de Suisse orientale, de Suisse centrale et de Bâle, qui était réglée par contrat depuis 41 ans, fut supprimée par l’organisation des briquetiers.

En 1950, la suppression des subventions fédérales et la baisse des prix ont tout d’abord créé une atmosphère de désaffection dans le secteur de la construction. Au cours du deuxième semestre, l’accumulation de travaux de construction à effectuer a toutefois déclenché un nouvel élan.

Une nouvelle réglementation a été adoptée pour les livraisons de briques dans les régions de Suisse orientale, de Suisse centrale et de Bâle, permettant ainsi aux membres de bénéficier à nouveau des conditions particulières de la HGC. Le chiffre d’affaires annuel de 58 millions de francs pour un effectif de 2090 membres était à nouveau réjouissant.

En 1951, la construction de logements a atteint son premier record d’après-guerre, bien que la plus grande partie des logements ait été construite sans aide financière publique. Les constructions de centrales électriques, ainsi que les projets de construction des cantons et des communes devenus urgents, ont également entraîné un pic de l’activité de construction publique, malgré les recommandations de modération du délégué à la création d’emplois.

La barre des 100 millions est franchie pour la première fois

Il va sans dire que cela s’est répercuté sur le chiffre d’affaires de la HGC, qui a atteint un nouveau sommet en 1951 avec 80.2 millions de francs. Deux années plus faibles suivirent. En 1954, il fallut cependant faire face à un volume de construction sans précédent, et les ventes de la HGC dépassèrent pour la première fois la barre des 100 millions.

En 1955, le marché des liants connaît quelques goulets d’étranglement. Bien qu’une nouvelle cimenterie ait été construite en 1953 à Eclépens (VD) et que la capacité de l’industrie suisse du ciment ait plus que doublé au cours des huit années précédentes, l’énorme consommation de ciment pour les chantiers civils et les besoins importants pour les barrages ne pouvaient plus être entièrement couverts.

Rétrospectivement, les difficultés que subit la HGC passent un peu au second plan. En effet, en 1955, elle a connu son  propre apogée: le transfert du siège social dans le «Stauffacherhaus», au Stauffacherquai 46 à Zurich. La bonne décision qu’elle avait prise en 1954 en achetant cet immeuble bien situé est devenue de plus en plus évidente au vu de l’augmentation fulgurante, année après année, des prix de l’immobilier dans ce quartier.

La haute conjoncture entraîne de fortes hausses de prix

L’année 1956 a vu une nouvelle augmentation du volume de construction de 17,5 %. Grâce à des importations massives, les besoins en ciment ont pu être à nouveau entièrement couverts. L’avalanche d’augmentations de prix survenue à la fin de l’année était difficilement supportable.

Au cours des années précédentes, les fabricants de matériaux de construction avaient pu compenser une partie importante de la hausse régulière des coûts salariaux par la rationalisation et la mécanisation. Mais ces possibilités étaient désormais largement épuisées. L’augmentation de 10 % des prix des briques, restés inchangés depuis 1952, plaçait l’ensemble du secteur de la construction devant une situation totalement nouvelle. Personne ne savait alors que les années suivantes verraient des augmentations de prix bien plus massives et que le secteur du bâtiment devait lui aussi apprendre à vivre avec l’inflation.

Le développement croissant des affaires de la HGC

Les années 1957-58 marquèrent le point de départ d’une forte croissance des affaires de la HGC, qui devait se poursuivre jusqu’à l’été 1973, avec une chute dans les années 1965-67 (plus d’informations dans le prochain numéro).

Source: brochure d’anniversaire «75 ans de la coopérative commerciale de la Société Suisse des Entrepreneurs», Zurich, 1974.