Dans le même temps, l’instabilité politique de l’entre-deux-guerres mène en Europe à l’effondrement de nombreuses jeunes démocraties qui n’avaient vu le jour qu’au sortir de la Première Guerre mondiale. Elles sont remplacées par des régimes autoritaires en Pologne, en Roumanie, en Estonie, en Grèce et en Autriche, ou bien par des dictatures fascistes plus dures encore en Italie, en Allemagne, en Espagne et au Portugal.

Différents facteurs sont mentionnés par les historiens pour expliquer cette évolution, avec la naissance de mouvements de masse antidémocratiques (le fascisme et le communisme, mais aussi des partis et des élites monarchiques et ultranationalistes) venant se conjuguer à la crise économique mondiale.

L’économie est aussi instable, de nombreux États essayant après la guerre de financer leurs efforts de guerre et la reconstruction en augmentant la masse monétaire – jusqu’à l’effondrement de leur monnaie. 

L’Allemagne et l’Autriche traversent des phases d’hyperinflation, caractérisées par des augmentations de prix extrêmes en très peu de temps menant à un effondrement monétaire et donc à une grande misère au sein de la population. La crise économique mondiale de 1929, qui commence avec le «krach boursier» à New York et dure jusque tard dans les années 1930, est plus grave encore.

L’entre-deux-guerres n’est pas un temps de paix – bien au contraire. L’Allemagne et l’Europe continuent d’être déchirées par des conflits militaires, plusieurs concernant les frontières entre les États devenus indépendants en Europe centrale et en Europe de l’Est: la Roumanie combat ainsi la Hongrie pour la Transylvanie, la Yougoslavie combat l’Italie pour Rijeka et la Pologne combat la Tchécoslovaquie pour la ville de Cieszyn, l’Allemagne pour Posnan et l’Ukraine pour la Galicie. Les Ukrainiens, les Biélorusses, les Lituaniens, les Estoniens et les Lettons se font la guerre et combattent ensemble contre les Russes.

La Pologne et l’Union soviétique entrent en guerre en 1919 (guerre soviéto-polonaise). En outre, le conflit militaire entre la Carinthie et la Yougoslavie dure jusqu’en 1920. L’Estonie continue de se battre jusqu’en 1920 pour son indépendance (Guerre d’indépendance de l’Estonie). Enfin, la guerre entre la Grèce et la Turquie dure de 1919 à 1923.

L’Allemagne vaincue n’est toujours pas apaisée: en 1919, les corps francs allemands se battent contre les troupes russes soviétiques dans le «Baltikum» avec le soutien de la Grande-Bretagne et contre les troupes polonaises dans la Haute-Silésie en 1920–1921. Au printemps 1920, une guerre civile éclate dans la région de la Ruhr. Quatre ans plus tard, les troupes françaises et belges occupent le même territoire, car l’Allemagne est en retard sur les versements de ses réparations et refuse de verser des prestations en nature (p. ex., acier, bois et charbon) à la place d’argent. En 1923, les communistes tentent une révolte à Hambourg, qui échoue rapidement, exactement comme le putsch de Munich des nazis. Les conflits militants sont presque monnaie courante, surtout au début et à la fin de république de Weimar.

Mais l'entre-deux-guerres a aussi été une période de grands progrès. Du moins sur le plan technologique et culturel : l'industrie automobile et aéronautique a fait d'énormes progrès. L'industrie du divertissement et les beaux-arts étaient également en plein essor, notamment grâce au triomphe du cinéma parlant, de la radio et du jazz afro-américain, ainsi qu'aux courants artistiques et du design que sont l'Art déco, l'Expressionisme et le Bauhaus. 

Pour le secteur de la construction, l'établissement de la construction en béton armé a eu une importance considérable. Les avantages de la construction en acier ont été associés à ceux de la construction en briques, ce qui a entraîné une nouvelle révolution dans le secteur de la construction, dont la fin n'est pas encore achevée à ce jour et qui a donné naissance à des constructions gigantesques telles que la Burj Khalifa de Dubaï, haute de plus de 800 mètres, le plus grand barrage-poids du monde, la Grande Dixence, dans le canton du Valais, avec près de 300 mètres de hauteur, ou le plus long pont à travée du monde, le pont de Jiaozhou-Bucht, long de plus de 40 kilomètres, dans l'est de la Chine.

En 1933, les nazis ont pris le pouvoir en Allemagne. L'opposition a été complètement éliminée ou s'est exilée. Les citoyens juifs et les autres minorités furent privés de leurs droits civiques. Alors qu'Hitler se présentait encore comme un homme de paix aux Jeux olympiques d'été de Berlin en 1936, l'Allemagne s'armait déjà massivement et soutenait les troupes fascistes de Franco dans la guerre civile espagnole avec la légion Condor. Croyant à tort apaiser Hitler et garantir la paix, l'Angleterre et la France ont cédé à Hitler l'Autriche en 1938 et la République tchèque et la Slovaquie en 1939. La promesse d'Hitler selon laquelle ses plans d'expansion vers l'Est seraient ainsi réalisés s'est avérée être un mensonge : le 1er septembre, les troupes allemandes ont envahi la Pologne, déclenchant ainsi la Seconde Guerre mondiale.