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Depuis l’occupation japonaise de la Mandchourie en 1931 et l’invasion de la Chine en 1937, les relations entre les deux grandes puissances du Pacifique que sont les États-Unis et le Japon ne cessent de s’envenimer. Avec l’attaque surprise de la marine japonaise du 7 décembre 1941 sur la base navale américaine de Pearl Harbor et les déclarations de guerre qui s’ensuivent, le conflit prend une dimension mondiale.
Lorsque l’armée japonaise occupe l’Indochine française en avril 1941, les États-Unis et la Grande-Bretagne décrètent un embargo sur le pétrole. Les sanctions incitent le Japon, qui achetait les quatre cinquièmes de son pétrole aux États-Unis, à pénétrer encore plus rapidement dans les régions d’Asie du Sud-Est riches en matières premières. Après l’échec des négociations entre diplomates américains et japonais, Tokyo décide de lancer une attaque préventive contre Pearl Harbor.
Le succès initial de l’armée japonaise sur le théâtre d’opérations du Pacifique repose sur une grande capacité opérationnelle, une bonne planification et surtout l’élément de surprise, alors que dans le même temps, l’industrie de l’armement américaine n’est pas préparée et les puissances coloniales alliées sont largement engagées avec leurs capacités militaires sur le théâtre d’opérations européen.
Parallèlement à l’attaque de Pearl Harbor, le Japon envahit la Thaïlande et la péninsule malaise. Les Philippines sont également conquises en grande partie en avril 1942. Au printemps, les troupes japonaises avancent vers la Birmanie britannique, et jusqu’en mai, le Japon occupe les Indes néerlandaises et une grande partie de l’île de Nouvelle-Guinée. Au milieu de l’année 1942, l’armée japonaise contrôle de vastes régions d’Asie du Sud-Est et progresse en direction de l’Australie.
Mais en juin 1942, l’avancée japonaise s’arrête avec la défaite de la bataille des îles Midway, au cours de laquelle la marine japonaise perd quatre porte-avions. Acculée à la défensive, l’armée japonaise se concentre ensuite sur la consolidation de ses positions dans les territoires conquis d’Asie du Sud-Est afin d’empêcher toute nouvelle avancée des forces alliées.
Conjointement avec des formations australiennes, l’armée américaine mène plusieurs offensives en Nouvelle-Guinée en août 1942. Après la conquête des îles Salomon centrales et occidentales, la défense japonaise dans le Pacifique Sud-Ouest et central est sur le point de s’effondrer.
Lors de la conférence de Téhéran en novembre 1943, les Alliés occidentaux pressent l’Union soviétique d’entrer en guerre contre le Japon et d’ouvrir un deuxième front en Mandchourie. Joseph Staline assure qu’il déclarera la guerre au Japon dans les trois mois suivant une victoire contre l’Allemagne nazie, mais la neutralité persistante entre l’Union soviétique et l’Empire japonais ne soulage pas le moins du monde les alliés occidentaux dans la région du Pacifique.
En mai 1944, les troupes américaines et australiennes mettent fin à l’occupation japonaise de la Nouvelle-Guinée. Avec les îles Marshall comme point de départ, l’armée américaine commence à conquérir l’archipel stratégique des Mariannes, à partir duquel les principales îles japonaises sont à portée des bombardiers américains à longue portée. Ces derniers infligent dès lors de lourdes pertes à l’industrie de guerre japonaise. Les bombes incendiaires américaines causent des dégâts fatals en raison de la construction étroite des villes japonaises et des maisons en bois largement répandues. En octobre 1944, la flotte américaine lance en outre la bataille des Philippines.
Bien que le Japon utilise pour la première fois les avions-suicides appelés kamikazes («vent divin») lors de la plus grande bataille navale de la Seconde Guerre mondiale, il subit de lourdes pertes: la marine américaine coule quatre autres porte-avions, près de 50 navires de combat et environ 50 navires de ravitaillement.
Depuis les offensives alliées de la mi-1944, l’Empire n’a plus aucune perspective de victoire. Depuis plusieurs mois déjà, la famine sévit sur les îles japonaises. La flotte de guerre et de commerce japonaise n’est pas en mesure de fournir suffisamment de navires et de carburant pour approvisionner les troupes et la population civile.
Alors que les États-Unis se rendent compte que le Japon est repoussé de manière décisive sur tous les fronts jusqu’au milieu de l’année 1944 et que l’industrie d’armement japonaise ne peut pas rivaliser avec la surpuissance des États-Unis, les Alliés occidentaux effectuent avec succès le débarquement en Normandie en juin 1944 et ouvrent le deuxième front sur le continent européen contre le régime nazi, réclamé depuis longtemps par Staline.
Avec la conquête des îles d’Iwo Jima et d’Okinawa au printemps 1945, les États-Unis se préparent à l’invasion des principales îles japonaises.
La bataille d’Okinawa donne lieu à la plus grande attaque kamikaze de la guerre. Plus de 2’500 jeunes pilotes japonais perdent la vie dans des opérations kamikazes tout au long de la guerre, sans pouvoir arrêter l’avancée américaine.
Le 26 juillet 1945, les Alliés demandent à l’Empire japonais de se rendre sans condition. Après le refus des dirigeants de Tokyo, l’armée américaine détruit les villes japonaises d’Hiroshima et de Nagasaki par des bombes atomiques les 6 et 9 août. Environ 140’000 personnes sont tuées sur le coup à Hiroshima et 75’000 à Nagasaki, des dizaines de milliers d’autres meurent encore des décennies plus tard des suites de leurs blessures ou de l’irradiation nucléaire.
L’entrée en guerre de l’Union soviétique contre le Japon, déclarée le 8 août, reste sans effet notable sur le déroulement de la guerre. En raison de la situation d’approvisionnement critique sur les îles d’origine et de la destruction d’Hiroshima et de Nagasaki, les dirigeants japonais décident de capituler.
Le 16 août, le gouvernement japonais demande à ses troupes de cesser le combat. Le 2 septembre 1945, la capitulation du Japon est signée sur le cuirassé américain Missouri dans la baie de Tokyo par le ministre des Affaires étrangères Shigemitsu Mamoru (1887-1957) et le chef d’état-major général Umezu Yoshijirô (1882-1949).
Sources: NZZ International / Wikipedia / LEMO Musée vivant en ligne / Deutsches Historisches Museum, Berlin / divers supports pédagogiques suisses
