Malgré la situation économique généralement tendue et incertaine, la HGC s'était déjà souvenue de ses obligations sociales à la fin de la Première Guerre mondiale, lorsqu'elle avait créé en 1918, avec un capital initial de 30 000 francs, un fonds de maladie, de vieillesse et d'invalidité pour le personnel (qui deviendra plus tard l'actuelle caisse de pension de la HGC).

La fin de la guerre et la démobilisation des milices en novembre 1918 n'ont malheureusement pas eu d'effet rassurant sur le secteur de la construction. En raison de l'augmentation des coûts de construction d'environ 200 pour cent au cours de la guerre, la construction de logements avait pratiquement cessé, malgré la grave pénurie de logements dans les villes. De plus, de 1918 à 1920, la grippe espagnole avait fait des ravages, causant entre 25 et 50 millions de morts dans le monde, tandis qu'en Suisse, elle avait tué à peine 25 000 personnes. Tout cela avait renforcé l'insécurité générale.

Augmentation du chiffre d'affaires pendant la Première Guerre mondiale

Malgré toutes ces difficultés, le chiffre d'affaires annuel de la HGC avait plus que doublé pendant les quatre années de guerre, passant de 6 millions de francs au départ à près de 14 millions, même si la deuxième année de guerre avait encore connu une grande chute et que le grand bond en avant du chiffre d'affaires n'avait eu lieu qu'en 1918, année qui s'était distinguée par une augmentation de pas moins de 6,5 millions de francs par rapport à 1917.

La situation économique incertaine qui a suivi la Première Guerre mondiale a continué à freiner l'activité de construction en Suisse en 1920. La HGC a certes versé cette année-là une contribution importante à l'association professionnelle (SSE), dont la caisse de grève avait été fortement sollicitée suite à l'arrêt de travail de 10'000 ouvriers du bâtiment pour soutenir les membres en grève.

Mais ce qui a pesé bien plus lourd, c'est le fait que la Société Suisse des Entrepreneurs vivait en même temps une grave crise interne : Dans la phase finale de la guerre, l'association avait subi des pertes importantes liées à la livraison de baraques en France et en Italie. La fortune avec laquelle elle devait répondre était tombée à zéro. La HGC a vendu des biens immobiliers et des titres afin d'utiliser le produit de la vente pour aider la SSE à sortir de sa situation critique. Cela n'a été possible que parce que le chiffre d'affaires avait encore augmenté après la fin de la guerre, pour atteindre plus de 24 millions de francs fin 1920.

Une guerre des prix sans précédent

Après ce «pic intermédiaire», dû principalement à une baisse soudaine des prix des matériaux de construction, qui a également eu un effet favorable sur les prix de la construction, l'activité de construction a continué à baisser dans des proportions encore jamais atteintes et le chiffre d'affaires a chuté en conséquence de près de 7,5 millions de francs en 1921. Certes, les années suivantes ont enfin vu une reprise de l'activité de construction - surtout dans la construction de logements. Mais la baisse continue des prix de la construction déclenche une véritable course aux prix les plus bas. Bien que l'on ait fait suffisamment d'expériences amères, de nombreux maîtres d'ouvrage se sont lancés dans des spéculations audacieuses pour s'assurer des commandes en participant aux travaux. Le maintien d'un ordre des prix minimal - l'objectif essentiel de la HGC - est devenu dangereusement difficile et a même été remis en question en raison de l'incompréhension des organisations de fabricants et de concurrents.

Si, malgré cette situation peu réjouissante, le chiffre d'affaires de la HGC a pu passer de 20,8 millions de francs en 1925 à 23,4 millions en 1925 et 26,7 millions en 1927, c'est en grande partie grâce à l'adhésion, en 1926, de 94 membres de la «Association des entrepreneurs suisses», qui avait été dissoute. Cette société avait été fondée en 1922 par des membres dissidents de la SSE, suite à des divergences d'opinion sur les mesures à prendre pour régler la concurrence.

La guerre du ciment éclate

L'installation de deux cimenteries «sauvages» en 1928 a déclenché une violente guerre des prix au sein de l'industrie des liants. Avec une baisse de 40%, les prix ont atteint leur niveau le plus bas au bout de deux ans. Il était pénible de devoir constater que l'amélioration de la situation de l'entrepreneur, obtenue après de longues années d'efforts, n'était pas seulement tombée à l'eau, suite aux ventes directes des fabriques outsider, mais que dans de nombreux cas, la livraison directe du ciment au maître d'ouvrage était encouragée.

Il n'est donc pas étonnant que le chiffre d'affaires de la HGC ait également diminué, passant de 36,6 millions de francs en 1929 à 31,3 millions en 1930. Le crash boursier du 1er octobre 1929 à New York et la propagation de la crise économique mondiale qui s'en est suivie y ont bien sûr contribué dans une large mesure.

Fin 1931, la «guerre du ciment» a enfin pu être réglée, ce qui a permis de rétablir le calme et l'ordre sur le marché des liants.

La crise économique mondiale a eu des répercussions de plus en plus importantes dans notre pays. En 1932, la construction de logements fut particulièrement touchée, surtout dans les endroits où la spéculation avait pris le dessus. En 1933, l'industrie et l'agriculture n'avaient plus guère envie de construire. Dans le secteur du génie civil, les grands travaux faisaient défaut et les entreprises en régie des pouvoirs publics jetaient une ombre désagréable au tableau.

La situation s'aggrave de mois en mois et, en 1935, l'activité de construction diminue d'un tiers. En conséquence, le chiffre d'affaires de la HGC chuta rapidement de 27,7 millions de francs en 1934 à 18,4 millions en 1935. Les ventes de matériaux utilisés dans la construction de logements ont connu un recul très considérable. Cette évolution a incité la HGC à lancer un appel dans son rapport annuel de 1935 :

En 1936, l'activité de construction a de nouveau baissé de 30 pour cent. La majeure partie de l'emploi a été concentrée dans le secteur du génie civil, par nature particulièrement adapté à l'exécution de travaux d'urgence. La construction de logements était étaient complètement à terre, entrainant l'industrie de la brique dans son sillon et la touchant de plein fouet.

Avec un effectif de 1'689 membres, le chiffre d'affaires de la HGC a continué à évoluer à la baisse, avec 14,8 millions de francs, mais de manière proportionnellement moins marquée que dans le secteur de la construction. C'est avec satisfaction que le rapport annuel a noté :

Cependant, les marges bénéficiaires étaient si faibles que la ristourne a dû être réduite à 4 pour cent. 

Grâce à l'initiative de la Société suisse des entrepreneurs, les subventions ont apporté une modeste relance, ce qui a permis d'enrayer une nouvelle dérive.

Le déclenchement de la Seconde Guerre mondiale

Le 1er septembre 1939, l'Allemagne hitlérienne envahit la Pologne, déclenchant ainsi la Seconde Guerre mondiale. La mobilisation générale du même mois interrompit l'activité de construction, qui s'était quelque peu rétablie dans les dernières années d'avant-guerre grâce aux mesures de lutte contre le chômage et aux dispositions prises en matière de construction pour la défense nationale. Ce revers n'a toutefois pas pris la HGC au dépourvu. Les années de crise précédentes l'avaient obligée à chercher partout des économies et des améliorations d'exploitation. 

Bien qu'une partie considérable des employés ait dû partir au front et que presque tout le parc de véhicules ait été réquisitionné à des fins militaires, l'entreprise a pu continuer à fonctionner sans perturbations majeures jusqu'à la deuxième mobilisation générale du 10 mai 1940. Les restrictions en matière de consommation de carburant rendirent cependant très vite difficiles les livraisons aux membres et les visites personnelles aux clients. Le développement de la HGC pendant et après la guerre fera l'objet du prochain numéro anniversaire.