Les deux premières décennies de la HGC sont marquées par des défis et des modifications importantes.Malgré les revers et surtout malgré la Première Guerre mondiale, la jeune société coopérative parvient à consolider continuellement sa position sur le marché des matériaux de construction et à créer une base solide pour son développement futur.
Les origines de la HGC remontent à 1899, lorsque le 26 mai, dix entrepreneurs zurichois fondent une coopérative appelée Baumaterialienfabrik Giesshübel avec un capital de départ de 300 000 francs et reprennent le même jour la filiale zurichoise de la Kalk- und Zementfabrik Beckenried AG dans la zone industrielle du même nom, aux portes de la ville.
Dès le début, la coopérative associe la production et la vente de ciment au commerce d'autres matériaux de construction. C'est pourquoi, dès l'année de fondation, de nombreux entrepreneurs extérieurs rejoignent l'entreprise, si bien que le nombre de membres atteint déjà 105 à la fin du premier exercice.
Otto von Tobel préside la HGC de 1901 à 1908. Il n'existe malheureusement plus aucune photo de son prédécesseur Alois Steinbrunner, qui a également fondé Eternit (Suisse) SA quelques années auparavant.
Alois Steinbrunner est élu premier président, tandis qu'un autre membre fondateur, Hans Widmer, prend la direction. Le premier bureau se trouve à Usteristrasse 6 à Zurich (où se trouve aujourd'hui le Globus), et la première succursale est installée directement dans la fabrique de ciment à Giesshübel.
Turbulences et croissance
Le deuxième exercice de la HGC, c'est-à-dire l'année 1900, ne dure que six mois en raison d'une redistribution et génère un chiffre d'affaires d'à peine 529 000 francs. Dès 1901, il y a un premier changement à la présidence : Otto von Tobel prend le relais d'Alois Steinbrunner, après que la société coopérative a subi un revers financier important suite à la scission de la fabrique de chaux et de ciment Beckenried AG. Malgré ces difficultés, le chiffre d'affaires annuel augmente pour atteindre 730 000 francs lors du deuxième exercice.
Les comptes annuels du troisième exercice (1901).
En 1903, la société coopérative gagne encore en prestige lorsque la Société Suisse des Entrepreneurs (SSE) lui confie la direction du bureau de vente central pour le ciment et la chaux.
Les années suivantes sont à nouveau marquées par des modifications. En 1902, la HGC révise ses statuts, ce qui entraîne la démission de certains membres, qui fondent alors une coopérative d'achat concurrente. Malgré tout, la HGC parvient à augmenter son chiffre d'affaires à 804 000 francs.
En 1903, la société coopérative gagne encore en prestige, car la Société Suisse des Entrepreneurs (SSE) lui confie la direction du bureau central de vente pour le ciment et la chaux pendant deux ans. Cela entraîne une augmentation significative des membres et un doublement du chiffre d'affaires, qui atteint 2,7 millions de francs en 1905.
Cette forte croissance est principalement due au fait qu'une restructuration décisive a eu lieu au cours de l'année 1905 : la HGC a été officiellement nommée coopérative commerciale de la Société Suisse des Entrepreneurs. Le nombre de membres passe ainsi d'un coup à 265. Et une autre nouveauté a lieu cette année. Pour la première fois, la HGC ouvre une succursale en dehors de Zurich, à savoir un dépôt à Ostermundigen, dans le canton de Berne.
De nouveaux sites et un élargissement de la gamme de produits
En 1906, la HGC ajoute pour la première fois des briques à son assortiment, ce qui fait immédiatement grimper le chiffre d'affaires à 4,26 millions de francs. L'année suivante, le bureau déménage à la Seidengasse 13 à Zurich. A la fin de l'année, la société coopérative enregistre un chiffre d'affaires de plus de 7,4 millions de francs.
En 1908, suit l'ouverture d'une succursale (sans entrepôt de matériel) à Lausanne, après que la Fédération Vaudoise des Entrepreneurs ait rejoint la SSE.
Préproduction de briques à Zürich-Giesshübel.
En 1906, la HGC ajoute pour la première fois des briques à son assortiment, ce qui fait tout de suite grimper le chiffre d'affaires en flèche à 4,26 millions de francs.
En 1908, la HGC est aussi l'un des premiers marchands en matériaux de construction à acheter un camion-automobile pour rendre ses transports de matériaux plus efficaces.
Défis et adaptations
L'année 1909 est marquée par des mouvements de grève qui affectent régulièrement le commerce de la construction. Le chiffre d'affaires continue néanmoins d'augmenter légèrement. En 1910 et 1911, la dissolution de la SA Portland entraîne une concurrence dans l'industrie du ciment, ce qui crée des incertitudes sur le marché. Néanmoins, au cours de ces années, la HGC peut pour la première fois augmenter son chiffre d'affaires à plus de 10 millions de francs. En 1911, elle ouvre une succursale supplémentaire à Berne.
L'éclatement de la Première Guerre mondiale en août 1914 entraîne l'arrêt d'une grande partie du commerce des matériaux de construction.
En 1912, le chiffre d'affaires de la HGC atteint 11,59 millions de francs, mais l'année suivante, il chute à 8,65 millions de francs, ce qui reflète les incertitudes non seulement de la branche, mais du monde entier, qui se prépare à une grande guerre.
Le relevé d'inventaire du premier exercice et demi de l'usine de matériaux de construction Giesshübel.
Guerre et responsabilité sociale
L'éclatement de la Première Guerre mondiale en août 1914 met en grande partie un terme au commerce des matériaux de construction. Le chiffre d'affaires de la HGC chute à 6 millions de francs. La HGC peut certes remplir toutes ses obligations, mais elle doit cesser de verser des contributions financières à l'association des entrepreneurs.
Dans les années 1915 à 1917, les problèmes d'approvisionnement en matériaux de construction s'aggravent de plus en plus. La pénurie de charbon entraîne des goulots d'étranglement et une hausse des prix. Néanmoins, en 1917, la HGC peut augmenter son chiffre d'affaires à plus de 8,5 millions de francs, principalement grâce aux commandes de la Confédération, des cantons et des communes, qui commandent des travaux d'urgence pour soutenir l'industrie du bâtiment.
En 1918, la HGC fait elle-même preuve de responsabilité sociale en créant un fonds de maladie, de vieillesse et d'invalidité pour son personnel. Malgré la situation économique tendue, le chiffre d'affaires se redresse et dépasse même le niveau d'avant-guerre (à 13,9 millions de francs).
En 1919, les coûts élevés de la construction étouffent dans l'œuf toute envie privée de construire. La Confédération, les cantons et les communes font à nouveau de gros efforts pour maintenir le secteur de la construction à flot.
Hans Widmer, cofondateur de la HGC en 1899, devient le premier directeur et dirige les activités opérationnelles de la HGC de 1900 à 1919.
La fin de la guerre et la démobilisation des milices en novembre 1918 ont un effet tout sauf rassurant sur le secteur de la construction. En raison de l'augmentation des coûts de construction d'environ 200 pour cent depuis le début de la guerre, la construction de logements est pratiquement à l'arrêt, malgré une grave pénurie de logements dans les villes.
En 1919 également, les coûts élevés de la construction étouffent dans l'œuf toute envie privée de construire. L'Etat, les cantons et les communes font à nouveau de gros efforts pour maintenir le secteur de la construction à flot.
Grâce à ces mesures, le commerce des matériaux de construction se rétablit peu à peu. L'adhésion de 155 nouveaux membres suite à la reprise de la « Schweizerische Baumaterialien-Genossenschaft » augmente en outre le nombre de membres de la HGC à plus de 1000, ce qui conduit finalement à un nouveau résultat record avec un chiffre d'affaires annuel de 17 millions de francs en 1919.
La première succursale
La première succursale ouvre ses portes en 1899 à Zurich-Giesshübel, où la HGC vend encore aujourd'hui des matériaux de construction. C'est là que se trouve à l'époque la fabrique de ciment que la société coopérative a achetée le jour de sa fondation, c'est-à-dire le 26 mai 1899.
Sièges de la direction
Entre 1899 et 1919, la direction de la HGC déménage plusieurs fois au sein de la ville de Zurich : Le premier domicile se trouve jusqu'en 1904 à Usteristrasse 6 (où se trouve aujourd'hui le Globus). La deuxième adresse de la direction se trouve à la Werdmühlegasse 17 jusqu'en 1906. Le troisième bureau s'installe à la Seidengasse 13 en 1907 et le quatrième à la Börsenstrasse 16 en 1917.
Un revers cuisant
Dès 1901, le Zurichois Otto von Tobel prend la présidence du président fondateur Alois Steinbrunner. La raison de ce changement rapide est que la coopérative subit un sérieux revers financier en raison de la séparation des Kalk und Zementfabriken Beckenried AG.
Ce n'est pas le premier camion de la HGC qui est représenté ici, mais tout de même le premier à avoir été utilisé pour le transport de matériel dans la région de Bâle (vers 1925).
Le premier camion
Au cours de l'exercice 1908, lorsque la HGC s'est développée en Suisse romande et a ouvert un premier bureau de succursale à Lausanne, elle a également acheté son premier camion-automobile. Le prix d'achat s'élevait à 7000 francs. La HGC faisait ainsi partie des pionniers de l'automobile en Suisse, car à l'époque, le transport était exclusivement assuré par des voitures à cheval, qui ne seront remplacées que des années plus tard par des véhicules motorisés.
Neue Standorte
Nachdem die HGC bereits 1907 in Ostermundigen/BE eine erste Aussenstelle eröffnet hat, kommt 1908 ein Filialbüro in Lausanne hinzu (das allerdings über kein Materiallager verfügt).
Le premier dépôt à Lausanne n'est construit qu'en 1921, mais il remplace le bureau à succursales qui avait déjà été installé dans la ville en 1908, après que les entrepreneurs vaudois se soient affiliés à la SSE.
Nombre de membres
Peu de temps après sa fondation par dix entrepreneurs, le nombre de membres commence à augmenter de manière significative : Dès la première année d'exercice (1899/1900), elle compte 105 membres. Ce chiffre va plus que doubler jusqu'en 1905, année où la société coopérative est officiellement rebaptisée « Société coopérative de commerce de la Société Suisse des Entrepreneurs », avec une augmentation à 256 membres. Et à la fin de l'année 1919, on compte pour la première fois plus de 1 000 membres, après l'arrivée de 155 nouveaux membres d'un seul coup, lorsque la société coopérative concurrente « Schweizerische Baumaterialien-Genossenschaft » a été mise en liquidation.
L'une des plus anciennes photographies des archives de la HGC montre une assemblée générale à Genève. Elle date probablement d'avant le début de la Première Guerre mondiale.
Marque verbale/graphique
En 1903, la SSE confie pour deux ans à la société coopérative Baumaterialienfabrik Giesshübel la gestion de son nouveau point de vente central pour le ciment et la chaux. Cette mesure entraîne une augmentation considérable du nombre de membres de la société coopérative et une forte croissance du chiffre d'affaires, qui fait plus que doubler en seulement deux ans, passant de 1,18 million de CHF à 2,7 millions de CHF. En raison de ce grand succès, la SSE et la HGC décident en 1905 de créer une communauté d'intérêts, selon laquelle la SSE se consacrera à l'avenir exclusivement aux questions professionnelles et la société coopérative défendra désormais les intérêts de ses membres sur le marché des matériaux de construction en tant que « coopérative commerciale de la SSE ». Cette nouvelle répartition des tâches donne naissance au premier logo de la « HG », qui restera le symbole de la société coopérative bien après la Seconde Guerre mondiale.
